最初，北美大学主要由宗教团体建立，培养牧师等宗教领袖。第一所大学——哈佛学院（现哈佛大学），由麻萨诸塞州议会于 1636 年创立，旨在培养“受过教育的神职人员”。当时，大多数大学的课程都集中在古典语言、神学和哲学上。
世俗大学的兴起
随着 18 世纪启蒙思想的传播，美国大学开始逐渐世俗化。威廉与玛丽学院（1693 年成立）和宾夕法尼亚大学（1740 年成立）等学校强调科学和数学等实用科目。这些大学培养了美国革命中的许多领导者，包括托马斯·杰斐逊和本杰明·富兰克林。
兰德格兰特大学的出现
在 19 世纪中期，随着美国向西扩张，对实用教育的需求也随之增长。1862 年《莫雷尔法案》授予各州土地，以建立教授农业、机械和军事科学的“兰德格兰特大学”。这些大学促进了农业和工业的发展，并为来自所有背景的学生提供了接受高等教育的机会。
20 世纪的大学
20 世纪见证了美国大学的巨大扩展和转型。研究型大学的兴起导致了科学和技术的重大突破。同时，社区大学的建立为更多人提供了接受高等教育的机会。第二次世界大战后的婴儿潮一代导致大学入学人数激增，促使大学扩建并开发新的教学方法。
21 世纪的大学
最近几十年，美国大学正面临着新的挑战和机遇。在线教育的兴起改变了教学方式。对高等教育负担得起的担忧也促使大学探索新的授课模式和财政援助选择。无论面临什么挑战，美国大学继续在美国社会中扮演着至关重要的角色，为学生提供知识、技能和经验，以在不断变化的世界中取得成功。
